En quoi sont fabriqués les instruments à vent ?

Partie I : les cuivres, flûtes et saxophones

Il est très difficile aujourd’hui de connaître exactement les alliages utilisés dans la fabrication des saxophones et des instruments de la famille des cuivres. On parle de laiton, bronze, argent, or… Mais, que sont réellement ces matériaux ? Pourquoi les avoir choisis ? Quelle influence ont-ils sur le son ?

1. Métaux et alliages

2. Le cuivre

Combiné à d’autres métaux, le cuivre est la matière première à partir de laquelle sont fabriqués la grande majorité des saxophones et autres instruments à vent. 

Pourquoi utiliser le cuivre dans la fabrication d’instruments à vent ? Parce qu’il a d’excellentes propriétés sonores qui facilitent la propagation du son. Le cuivre est utilisé dans la fabrication de différentes parties du saxophone (bocal - corps - culasse - pavillon) et des instruments de la famille des cuivres (branche – pompe - bloc pistons – pavillon).

2.1 Le laiton

Une des raisons de l’utilisation du laiton est d’ordre économique. D’où l’intérêt d’utiliser des alliages laiton à 60 % de cuivre et 40 % de laiton.

On retrouve aussi l’appellation de « cuivre rosé » dans les descriptions des instruments à vent. Le cuivre rosé est composé généralement à 85 % de cuivre et 15 % de zinc. Cet alliage offre un son chaleureux.

Outre le fait qu’il est très facile à travailler pour façonner les pièces, le laiton a une propriété très intéressante : il est antimicrobien. 

2.2 Le bronze

La composition la plus usuelle du bronze est d’environ 80% de cuivre pour 20% d’étain. 

C’est un alliage plus difficile à travailler, mais c’est un matériau plus dur, plus sombre et plus solide.

Pendant très longtemps, le laiton était aussi nommé bronze d’où la confusion dans les descriptions de vieux instruments. 

2.3 Le maillechort

Le maillechort est obtenu en mélangeant du cuivre avec du zinc et du nickel (soit laiton+nickel). Il est parfois enrichi de plomb. C’est un alliage blanc, brillant, dur et peu oxydable, facile à travailler et à traiter.

Pour ces raisons, il est très utilisé dans la fabrication des clés des instruments de la famille des bois (clarinette, basson, hautbois…).

Le maillechort est aussi utilisé pour les flûtes d’études. 

2.4 le monel

Le monel est un alliage constitué à base de nickel et de cuivre avec de petites quantités de silicium, de manganèse et de fer.

C’est le matériau utilisé pour les pistons à valves ou les pièces de roulement des instruments de musique de grande qualité, tandis que la plupart des instruments d'étude ont des pistons en laiton ou en maillechort plaqué nickel. L’excellente résistance à l'abrasion du monel garantit la durabilité dans le temps de l'ajustement entre le piston et le calibre. 

3. L’argent

Les instruments fabriqués en argent produisent un son plus incisif, sombre et riche en harmoniques. Mais l’argent seul est un matériau très doux, il doit donc être mélangé avec d’autres matériaux. 

3.1 Revêtement argent, plaqué argent ou argenté

Le but de recouvrir l’instrument d’une fine couche d’un autre métal est de changer l’esthétique finale de l’objet, ou de le protéger de la corrosion. Dans le domaine de la lutherie, ce revêtement, ou placage, est généralement fait en métal « noble » : argent, or, platine, etc.

La flûte est l’instrument par excellence utilisant de l’argent. Il est identifiable par un poinçon sur chaque élément constituant la flûte représentant différentes figures ou une gravure précisant la quantité d’argent (par exemple silver 925).

Les revêtements peuvent aussi être faits avec des alliages… 

4. L’or.

Les différentes proportions généralement utilisées en lutherie sont : 2,4K ; 9K et 14K.

• Un instrument en or de 2,4K est un alliage de 2,4/24ème d’or pur soit 10%.
• Un instrument en or de 9K est un alliage de 9/24ème d’or pur soit 37,5%.
• Un instrument en or de 14K est un alliage de 14/24ème d’or pur soit 58,33%.

 Certains luthiers communiqueront sur l’or 14K et d’autres sur l’or 585 millièmes.

Mais qu’en est-il de la proportion restante ? Cela peut être soit de l’argent, soit un alliage argent-cuivre ou autre..

L’or 14K (et c’est vrai aussi pour de l’or 9K ou 2,4K) peut avoir plusieurs couleurs en fonction des proportions de métaux présents dans l’alliage.

L’or 9 carats est une combinaison idéale, car il cumule les avantages de l’or et de l’argent. Il est très utilisé dans la lutherie des flûtes. Dès que l’on élargit la composition, par exemple à 14K, on gagne en harmoniques et en diversité sonore.

5. En conclusion

Il est toujours très difficile de connaître exactement les matériaux utilisés dans la fabrication des instruments. Quel laiton ? Quel type de plaquage ? Quel type d’or avec quel alliage ? Mais avec un peu d’attention et quelques connaissances, on peut se faire une idée sur la qualité des matériaux.

Les matériaux utilisés auront aussi une influence sur l’esthétique et le bon vieillissement de votre instrument.